民国十五年(1926),冯桂林经师叔范锦甫(范承甫弟)推荐介绍,成为宜兴“吴德盛陶器行”(亦称“陶器公司”或“陶器店”)的客师。在吴德盛,冯桂林制壶技艺得到进一步提高,由奠基期步入成熟期。
宜兴吴德盛很有名气。老板吴汉文,艺名跂陶,号宜画跂陶主人。吴汉文自幼练文习字,对书法情有独钟,曾学制壶,并以陶刻为人门手艺,擅长“单刀侧入法”,“双刀直入法”。民国初年,吴汉文创办“吴德盛陶器行”,后聘王熙成、范锦甫、储银蘭等为技师,长期向裴石民、蒋燕庭,吴云根等订坯。也聘专业从事陶刻的路蘭芳、邵云如、陈少亭等为其客串作陶刻装饰,切磋技艺。在陶器行内长期从事陶刻的任淦庭等人。
吴汉文喜收藏,善经营,除了自己在壶上镌铭刻画,还走南闯北,颇有见识。他创制“金鼎商标”著名紫砂品牌,邀请蔡元培、于右任、马公愚、钱瘦铁等客串作客,订壶铭刻收藏,对宜兴紫砂的发展有一定的贡献。
冯桂林在吴德盛制作茶壶,受到吴汉文的严格督导。吴汉文赏壶自有一套,查壶督制更有一着,每到夜半人静,冯桂林等人已入睡,吴汉文却来到工房内,将工房内每个艺人的茶壶拿出来,放到泥凳头,然后离开丈许,坐上方凳抽袋烟,边抽烟边挑剔茶壶泥坯的毛病,并思索着如何改进的办法,直到看够了才离去。第二天就叫艺人们遵照他所要改的作修正,直到满意为止。冯桂林很听话,也依照吴汉文的要求做,技艺日进。
进入三十年代后,冯桂林从仿制传统作品为主,开始转向创新,并由吴汉文提供样品图纸,直到自己开始画图制作。冯桂林每制一品都非常用心,式样也翻得快,转得快,在所需材质上也得到吴汉文的支持。冯桂林自己动手选择配置泥料,熟悉泥性。至三0年代后期,制坯技艺声望日隆,所制《梅椿》、《寿桃》、《梅花》、《松鼠葡萄》、《竹段》、《香瓜》、《木瓜》、《南瓜》、《东坡提梁》等作品深受壶界好评。
吴汉文是个精明的经营者,他从不要冯桂林粗制滥造,反要他精一些,少一些,式样却要多一些。这就逼着冯桂林费尽脑汁创制新式样,换制新品种。冯桂林在民国二十四年(1935)创制的不规则腰圆形《松鼠葡萄壶》,在当时引起轰动。其壶材质为老红泥,色泽温润,肌理丰富。壶身为松树老干,苍劲有力,葡萄枝叶顺藤而上,用一个个小球叠塑成葡萄,干净利索,串在藤上。一对松鼠惟妙惟肖,逼真自然,尽情戏耍,自在嬉食,静中有动、生机盎然。嵌盖平整圆浑。浑然一体,把玩舒适。流与把大面处理恰到好处,细部处理粗而不糙,充分体现了紫砂花货的工艺要求。
一方水土养一方人。冯桂林在吴德盛期间,辛勤耕耘,巧妙构思,严谨制作,技艺日趋成熟,是由成熟向高峰期迈进的一个必要的过渡阶段。
辛勤耕耘严督导
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